Horten, Sohn eines Juristen (der Vater war Senatspräsidenten am Oberlandesgericht Köln) ging in dem Düsseldorfer Kaufhaus Leonhard Tietz in die Lehre und wechselte dannins Duisburger Textilkaufhaus Gebr. Alsberg. Als mit der Machtübernahme der Nationalsozialisten 1933 dann zunehmend deutsche Bürger jüdischenGlaubens zur Emigration genötigt wurden, konnte Horten in dem Mai 1936 dies Kaufhaus von seinen Eignern, Strauß und Lauter, erwerben, die in die Vereinigte Staaten Amerika emigrierten. Die Finanzierung sicherte der Bankier Wilhelm Reinold von der Hamburger Commerz- und Disconto-Bank, der die Bank so zu dem stillen Teilhaber der nun gegründeten Unternehmung Horten & Co. machte.

Noch in dem selben Jahr erwarb Horten das Wattenscheider Kaufhaus »Hess«. Sechs weitere Häuser kamen bis 1939 noch hinzu. Obwohl Titus Maria Horten, der Patenonkel des Unternehmers, bereits 1936 in einem Konzentrationslager umkam, scheint sich des Neffen Beziehung zum Hitler-Regime nicht relativiert zu haben: Es sollte Horten sogar noch gelingen, auch die Verteilung der kriegsbedingt kontingentierten Waren an die Kauf- und Warenhäuser in dem gesamten Niederrheinbereich an sich zu ziehen.

Nach dem Ende des 2. Weltkrieges inhaftierten die Briten Horten 1947 und internierten ihn in bis 1948 in Recklinghausen. Nach einem Hungerstreik kam Horten dann aber wieder frei. In der Internierung hatte er Rudolf Tesmann, den ehemaligen Adjutanten des Gauleiters Ernst Wilhelm Bohle kennengelernt, der später erst in die Werbeabteilung der Horten & Co., dann den Werbering Duisburger Innenstadt aufrücken sollte.

Da er seine Firma nicht eingebüßt hatte, begann Horten nach sdeiner Freilassung sogleich mit der Konsolidierung und Expansion der Horten & Co.. In der Duisburger Innenstadt baute er ein sechsstöckiges Gebäude, das heute den Kaufhof beherbergt. 1953 bot sich dann die Möglichkeit die Merkur AG , die bis 1938 und ab 1949 dann wieder Salman Schocken gehörte, zu erwerben. Die bankenfinanzierte Übernahme erforderte die Umfirmierung der altwn Horten & Co. in die Merkur Horten & Co. KG mit Sitz in Nürnberg. Alleiniger persönlich haftender Gesellschafter aber blieb Helmut Horten.

1954 erwarb Horten dann von dem New Yorker Unternehmer Jakob Michael , dem die New Jersey Industries gehörten, die vorher Friedrich Flick angebotenen Anteile an der Emil Köster AG, die dann in die Emil Köster KG a.A. umgewandelt wurde und in deren Aufsichtsraz u.a. Duisburgs Landgerichtsdirektor Hans Gatermann und der Duisburger Rechtsanwalt Wilhelm Großhans aufrückten.

1964 (?) lernte Horten Heidi Jelinek kennen, die 1966 seine Frau wurde. Ende 1968 übersiedelten die Hortens nach Croglio in dem Kanton Tessin. Kurz darauf, von 1969 auf 1970 wandelte Horten seine Unternehmung in eine Aktiengesellschaft, um hieran die Mehrheit veräußern zu können. Bis 1972 hatte er sich dann zur Gänze aus dem Warenhauskonzern zurückgezogen. Der Verkauf selbst war lange Zeit umstritten, da die Aktien wenige Zeit nach der Emission beträchtlich an Wert verloren.

Für Mülheim an der Ruhr, wo er sich am Uhlenhorstweg repräsentativ eine Villa errichtete und vor allem für Duisburg, wo sich das Zentrum seiner unternehmerischen Aktivitäten befand, wurde Horten nachdem Krieg ein wichtiger Förderer. Er wurde Mitglied des Duisburger Clubs Raffelberg, dem er u.a. einen centre court für große Tennistuniere bauen ließ, förderte den Fußball, den Duisburger Karneval und stiftete dem Duisburger Zoo einen Elefanten. Lediglich der Wunsch, in Duisburg ein Kabarett nach Berliner Vorbild zu installieren, konnte nie ausgeführt werden.

Bereits 1971 gründete Horten die Stiftung Villalta in Croglio, um die medizinische Forschung zu fördern. Als Horten 1987verstarb, wurde die Stiftung in Helmut Horten Stiftung umbenannt. Das Stiftungskapital beträgt mittlerweile über 60 Millionen Schweizer Franken.